El estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser
y Edvard I. Moser ganaron este lunes el Premio Nobel de Medicina 2014 por
descubrir el "GPS interno" del cerebro que posibilita la orientación
en el espacio.
El Instituto Karolinska de Estocolmo premió a los ganadores
por sus descubrimientos de células que constituyen un sistema de
posicionamiento en el cerebro.
"Los descubrimientos (...) han resuelto un problema que
ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos", aseguró el
instituto.
"¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos
rodea y cómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entorno
complejo?", añadió.
Sus hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los
pacientes con Alzheimer no pueden reconocer su entorno.
Los ganadores reciben un premio de ocho millones de coronas
suecas (unos US$1,1 millones).
Descubrimiento en 1971
O'Keefe descubrió en 1971 los primeros componentes del
sistema de posicionamiento interno.
Halló que un tipo de células se activaba cuando una rata se
encontraba en un lugar determinado de una habitación y que otras se activaban
cuando estaba en otro punto.
O'Keefe argumentó que estas "células de lugar"
–situadas en el hipocampo– formaban un mapa dentro del cerebro.
La pareja May-Britt y Edvard I. Moser descubrió "otro
componente clave" de ese sistema en 2005 al identificar otras células
nerviosas, "células de red", que generaban un sistema coordinado y permitían
de forma precisa situarse en el espacio.
Esa parte del cerebro actúa como una especie de carta
náutica, cuenta con células que ayudan al cerebro a juzgar las distancias y
navegar.
El comité dijo que la combinación de células de lugar y de
red "constituye un sistema de posicionamiento integral, un GPS interno, en
el cerebro".
O'Keefe, nació en 1939, es doctor de Psicología fisiológica
por la Universidad McGill de Canadá y dirige el Centro Wellcome Sainsbury de
Circuitos Neuronales y Comportamiento en el University College de Londres.
May-Britt Moser nació en 1963 en Noruega, y estudió
psicología en la Universidad de Oslo junto a su futuro marido y también
premiado, Edvard Moser.
May-Britt Moser es directora del Centro de computación
neuronal en la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim.
Su marido nació en 1962 en Noruega y es doctorado en
Neurofisiología por la Universidad de Oslo y dirige el Instituto Kavli de
Sistemas de Neurociencia de Trondheim.
Fuente: BBC Mundo - Ver más sobre Ciencia
