No es fácil decir que algún avance particular en el área de
salud y medicina haya sido el más importante en el año. Sin embargo, si nos
viéramos obligados a elegir algunos acontecimientos destacados, optaríamos por
los siguientes sucesos y hallazgos inolvidables.
Las enfermedades asociadas al vapeo se convirtieron en una
epidemia
Desde mediados de agosto, se reportaron 54 muertes y 2506
casos de lesiones en pulmón asociados con el vapeo. La mayoría de los pacientes
solo presentaban ese problema de salud y eran adolescentes o jóvenes menores de
treinta años. No obstante, tras usar un dispositivo de vapeo para inhalar
nicotina, THC o una combinación de ambos, muchos terminaron en una sala de
emergencias, con dificultades para respirar.
La causa aparente: un aditivo hecho a partir de aceite de
vitamina E. Como medida de precaución, muchos estados y ciudades han impuesto
prohibiciones, en especial a los cigarrillos electrónicos de sabores.
La batalla legal de los opioides no se volvió nada fácil
Este año, a medida que aumentó el número de juicios
entablados contra la industria farmacéutica en relación con los opioides a casi
3000 en todo el país, comenzaron a presentarse también resultados, por lo menos
tentativos. Oklahoma, el primer estado en ir a juicio, obtuvo una sentencia
contra Johnson & Johnson por 465 millones de dólares; el primer juicio
federal, para dos condados de Ohio, se resolvió antes de las exposiciones
iniciales mediante un acuerdo de 20,4 millones de dólares.
Por desgracia, todo parece indicar que faltan varios años de
procedimientos judiciales.
Purdue Pharma, fabricante de OxyContin, y la familia Sackler,
socio mayoritario de la empresa, ofrecieron llegar a un acuerdo con todos los
demandantes y buscaron las protecciones del proceso de quiebra para
reestructurar. Su problema es que más de veinte estados se oponen al acuerdo,
pues argumentan que la familia debería poner más de su bolsillo. Tres gigantes
de la distribución de medicamentos y dos fabricantes ofrecieron su propio
arreglo, un acuerdo muy amplio. Pero muchos estados y miles de gobiernos
locales lo han rechazado rotundamente.
Lo que veremos muy pronto en 2020: más juicios de pesos
pesados por todo el país, incluido el primero contra las grandes cadenas
farmacéuticas. Por supuesto, también veremos muchas más negociaciones.
Es posible curar el VIH en contados casos
Casi doce años después del primer caso de una persona curada
de VIH, el virus que causa el SIDA, algunos investigadores informaron que
consiguieron curar a otro paciente. El sorpresivo logro confirmó que es posible
encontrar la cura para el VIH. En los dos casos, se aplicaron trasplantes de
médula ósea a los pacientes infectados, pero como tratamiento contra el cáncer,
no contra el VIH. Si bien esta opción de tratamiento no es realista para
millones de personas que viven con VIH, volver a armar las células inmunes del
cuerpo podría funcionar en el futuro.
Por desgracia, prevenir la diseminación del VIH también es
complicado
Entre los hombres que tienen un riesgo elevado de infectarse
con VIH, solo alrededor de una tercera parte toma en este momento un
medicamento para evitar la transmisión del virus, según los Centros para el
Control y la Prevención de Enfermedades. Una de las principales razones es su
costo. En mayo, el gobierno de Trump llegó a un acuerdo con los fabricantes de
Truvada y Descovy para que donen medicamentos empleados en la profilaxis
preexposición (PrEP, por su sigla en inglés) a 200.000 pacientes por año
durante más de una década. Algunos expertos señalaron que ese donativo era
positivo como primer paso, pero enfatizaron que solo cubre una quinta parte de
lo que se necesita en Estados Unidos.
Los gérmenes resistentes a los medicamentos serán una de las
peores amenazas sanitarias emergentes que enfrentaremos
Los gérmenes resistentes a los medicamentos de todo tipo
abundan en espacios como los hospitales y las casas de retiro. Desde hace cinco
años, el hongo Candida auris ha ocasionado toda una serie de problemas: causó
estragos en una unidad neonatal de Venezuela, obligó a un prestigioso centro
médico británico a cerrar su unidad de cuidados intensivos e infectó a casi 800
personas en Estados Unidos, además de ocasionar la muerte de la mitad de los
pacientes en un plazo de noventa días. Una vez que el C. auris se establece, es
difícil erradicarlo de las instalaciones. Algunos hospitales han tenido que
utilizar equipo especial de limpieza e incluso retirar recubrimientos de pisos
y techos para deshacerse de él.
Los costos de estudiar Medicina son prohibitivos para muchos
interesados en convertirse en doctores
La deuda media que tenían los egresados de carreras de
Medicina en 2018 era de 200.000 dólares. Esa cantidad no incluye las deudas de
tarjetas de crédito, que también pueden acumularse porque los estudiantes deben
comprar estetoscopios y suscripciones para tener acceso a material de estudio
adicional, además de registrarse para los exámenes de licencia y viajar para
presentarlos. Estos costos pueden resultar especialmente prohibitivos para
algunos estudiantes y hacer que algunos doctores jóvenes no consideren
especializaciones que pagan menos, como la pediatría y la psiquiatría, ni
puestos en áreas rurales o menos adineradas.
Para resolver este problema, la Universidad Cornell y Kaiser
Permanente ya comenzaron a dispensar la colegiatura de los estudiantes de
Medicina, siguiendo el ejemplo de la Universidad de Nueva York, que comenzó a
hacerlo el año pasado. Algunos programas estatales de pago, como
CalHealthCares, también se comprometen a ayudar a los jóvenes doctores a
reducir su deuda.
El futuro de Obamacare es tan incierto como el consenso
demócrata en cuanto a los servicios de salud
En diciembre, un tribunal federal de apelaciones anuló la
elección individual de la Ley de Atención Médica Asequible, que exigía a los
estadounidenses adquirir un seguro de salud para no pagar una multa. Sin
embargo, el tribunal no derogó el resto de la ley, por lo que dejó su destino
en el limbo justo cuando el acceso al cuidado de la salud se ha convertido en
un tema central en la contienda por la presidencia.
Los candidatos demócratas tienen posturas distintas en
cuanto a la estrategia para mejorar los servicios de salud. Algunos quieren
eliminar los seguros privados y sustituirlos con un sistema de un solo pagador,
o Medicare para todos. Otros respaldan una opción pública que mantenga los
seguros privados, pero le dé a la gente la oportunidad de optar por el seguro
del gobierno.
La donación de esperma es una industria muy mal legislada
Ahora que es más común el uso de las pruebas genéticas, los
padres o, en algunos casos, los hijos concebidos gracias a donadores, han
descubierto que el banco de esperma o la clínica de fertilidad les proporcionó
el esperma equivocado. Este tipo de instalaciones por lo regular no cuentan con
buenos sistemas de registro y escriben con bolígrafo y tinta los números de los
viales de esperma en vez de digitalizar los datos de la muestra. Además, se han
descubierto cada vez más casos de doctores que emplearon en secreto su propio
esperma para inseminaciones artificiales, lo cual ha salido a la luz después de
décadas.
Un caso especialmente indignante, de un doctor de Indianápolis
que utilizó su esperma para fertilizar por lo menos a 46 mujeres, ha motivado
cambios legales, incluida una ley en Texas que tipifica esa acción como abuso
sexual. De cualquier forma, en muchos estados todavía no son muy claras las
leyes aplicables a este tipo de casos.
Nueva ayuda para mujeres cuyas vidas quedan marcadas por el
corte genital
Alrededor de doscientos millones de niñas y mujeres en
África, Medio Oriente y Asia han sido víctimas de mutilación genital. Este
ritual tradicional, que va desde pequeños cortes hasta daños extensos a la
anatomía femenina, puede causar dolor durante el acto sexual y al dar a luz,
así como una sensación sexual disminuida. Conforme más mujeres se desplazan a
Estados Unidos, aumenta la demanda por algún tipo de operación que pueda
reparar esos daños.
Un procedimiento posible, la reconstrucción del clítoris, ha
sido recibido con cautela por los expertos médicos. No obstante, algunas
mujeres que se han sometido al mismo afirman que sí les ha ayudado a aliviar el
dolor y a sentirse más completas.
La nueva invasión del sarampión
Una abrumadora mayoría de padres estadounidenses vacunan a
sus hijos. Sin embargo, existen tendencias funestas de resistencia a la
vacunación, derivadas de la diseminación de rumores por internet, la
desconfianza hacia las grandes empresas farmacéuticas, cierto encanto con
celebridades que se oponen a la inmunización y la retórica en contra de la
ciencia del gobierno de Trump. En consecuencia, este año el sarampión regresó
con más fuerza.
Una epidemia centrada en la ciudad de Nueva York obligó al
alcalde Bill de Blasio a declarar una emergencia de salud pública en abril y
ordenar la vacunación obligatoria en ciertas áreas de Brooklyn. Algunos
expertos en salud pública relacionaron la epidemia con un grupo de peregrinos
judíos que no habían sido vacunados y viajaron a Ucrania para visitar la tumba
del fundador de una rama del hasidismo. A partir de ahí, el virus del sarampión
se contagió a otros que visitaron Israel, hasta que llegó al Reino Unido y
Estados Unidos.
Poderosas fuerzas en la industria moldean la política
mundial sobre alimentos
El Instituto Internacional de Ciencias de la Vida (ILSI, por
su sigla en inglés), organización estadounidense sin fines de lucro, se ha
infiltrado sigilosamente en dependencias de todo el mundo dedicadas a la salud
y la nutrición. Esta organización ha negado acusaciones que afirman que se
dedica a promover los intereses de los miembros corporativos que aportan su
presupuesto de diecisiete millones de dólares, pero defendió los intereses del
tabaco durante las décadas de 1980 y 1990 en Europa y Estados Unidos. Además,
ILSI amplió hace poco sus actividades en áreas de Asia y América Latina.
En China, varios investigadores han señalado que la
organización ayudó a diseñar campañas educativas contra la obesidad que daban
más énfasis a la actividad física que a los cambios en la dieta, una estrategia
que desde hace tiempo ha respaldado Coca-Cola. En India, contribuyó a que un
antiguo asesor de Nestlé se integrara a un comité gubernamental dedicado a
examinar el etiquetado de advertencias para los alimentos no saludables.
La medicina psicodélica y la personalizada ofrecen
tratamientos innovadores
Este año, algunos científicos desarrollaron una terapia
experimental en tiempo récord para ayudar a darle tratamiento a Mila Makovec,
de 8 años de edad, quien sufre una rara afección genética llamada enfermedad de
Batten, que produce una rápida neurodegeneración y es letal. Se cree que es el
primer tratamiento personalizado para una enfermedad genética porque bloquea
una mutación única para Mila.
Los científicos también han comenzado a probar el poder de
los medicamentos psicodélicos para tratar varios problemas de salud mental. En
septiembre, Johns Hopkins anunció la apertura del Centro para la Investigación
de la Experiencia Psicodélica y la Conciencia, cuya finalidad es estudiar
compuestos como la psilocibina y el LSD. Un estudio de este centro ya descubrió
que la psilocibina puede ser más efectiva para ayudar a las personas a dejar de
fumar que los parches de nicotina.
Fuente: The
New York Times Company
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