Como cada año,
la revista científica Science elaboró un listado con los diez hechos que
cambiaron la ciencia durante el 2015 y acá los repasamos.
EL "CORTA Y PEGA" GENÉTICO
En el número uno, la revista Science destacó la herramienta
Crispr /Cas9 como el acontecimiento científico del año. Ése es el nombre que,
por ahora, recibe la novedosa herramienta de edición de genomas desarrollada
por las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier en 2012.
Gracias a esta técnica, es posible manejar el ADN para
modificar los genes, introducir o corregir mutaciones, y, en definitiva,
reescribir a voluntad el mensaje de la vida.
Supone un avance revolucionario, porque sus aplicaciones
abarcan desde el tratamiento y diseño de estrategias para enfermedades como la
malaria o el cáncer, hasta la mejora de los cultivos transgénicos o la edición
de embriones humanos.
La edición de embriones permite corregir enfermedades
hereditarias, antes de que el bebé nazca. Así se podría evitar el nacimiento de
niños con fibrosis quística, la distrofia muscular o algunos cánceres
hereditarios.
El trabajo de sus autoras fue reconocido con el premio
Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2015.
DESCUBRIMOS EL CORAZÓN HELADO DE PLUTÓN
El 14 de julio, la sonda New Horizons, lanzada por la NASA
en 2006, realizó su máximo acercamiento a Plutón, a una distancia de 12.500 km.
Con la llegada al planeta enano se completó el primer reconocimiento inicial de
nuestro sistema solar.
Desde entonces, las imágenes aportadas por los instrumentos
de New Horizons desvelaron secretos inesperados de Plutón, como su superficie
en forma de corazón o el descubrimiento de una actividad geológica de varios
millones de años que podría continuar hoy día. Ahora se sabe que su superficie
está cubierta por varias capas de hielo de nitrógeno, metano y monóxido de
carbono. Que su fina atmósfera "respira" y que sufre un ciclo de
expansión y colapso que genera curiosos patrones de deposición y sublimación de
materiales. Que en la corteza hay, tanto suaves planicies, como escarpadas
montañas de hielo, además de criovolcanes, unas montañas agujereadas que
expulsan hielo desde un interior más caliente.
EL HOMO NALEDI, NUEVA ESPECIE DE HOMÍNIDO
La familia humana ganó un nuevo miembro en septiembre de
2015, cuando se hizo público el descubrimiento de una nueva especie. Se trata
de Homo naledi, uno de los primeros representantes del género Homo, al que
todos nosotros pertenecemos.
Según los científicos, este nuevo "abuelo" del
género humano, resulta un firme candidato a ser el "eslabón perdido"
entre los últimos australopitecos (aún no humanos) y los homininos, los
primeros representantes del género Homo. De hecho, se anunció que Homo naledi
presentaba rasgos anatómicos intermedios entre ambos grupos.
Según los estudios preliminares, esta criatura tenía una
capacidad craneal muy inferior a la de nuestra especie (500 centímetros cúbicos
frente a los 1.200 de Homo sapiens), y un torso, tórax y pelvis que le acercan
a los australopitecos. Su dentadura, masticación y estructura de manos y pies
se parecen mucho más a las nuestras. Se cree que caminaban como nosotros y
fabricaban herramientas.
LA PRIMERA VACUNA EFICAZ CONTRA EL ÉBOLA
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció este
verano que los ensayos clínicos de la vacuna contra el virus del Ébola,
denominada VSV-ZEBOV (del laboratorio Merck) realizados en Guinea habían
presentado una efectividad del 100 por ciento.
Los resultados demostraron que unas 4.000 personas que se
expusieron a este virus durante 10 días no se contagiaron de la enfermedad
gracias a la vacuna.
La vacunación, desarrollada por expertos de la OMS, Médicos
SinFronteras y de Noruega, Canadá, Guinea, EEUU y Reino Unido, comenzó en las
comunidades afectadas de Guinea el pasado 23 de marzo y pretendía evaluar la
eficacia, efectividad y seguridad con una única dosis del fármaco.
Los resultados demostraron que, en el plazo de 10 días, la
vacuna protegía contra el virus. Aunque la vacuna se encuentra en fase
preliminar, serán necesarias más pruebas en el futuro para su mejora.
CONFIRMAN LA EXTRAÑEZA CUÁNTICA
La teoría cuántica predecía que la observación de un objeto
puede afectar justo en ese momento a otro, aunque esté en la otra punta del
universo, un fenómeno en el que Einstein no creía pues consideraba que ninguna
información puede viajar más rápido que la luz. No obstante, este año se
consiguió que dos electrones separados más de un kilómetro de distancia mantengan
una conexión ‘invisible’ e instantánea. Científicos alemanes lograron
entrelazar electrones a una distancia de 1,3 kilómetros, y se obtuvieron pistas
de que, en realidad, hay variables escondidas que son las que determinan el
estado de las partículas cuánticas, sin necesidad de esta influencia remota.
Pero los hallazgos allanan el camino de nuevas y exóticas tecnologías, como el
Internet cuántico y deja a la centenaria teoría de la relatividad de Einstein
intacta. Aunque esta aparente "acción a distancia" ocurra
instantanéamente, parece que no se puede usar para enviar señales más rápido
que la luz.
LEVADURA MODIFICADA PARA OBTENER OPIÁCEOS
Biólogos de la Universidad de Stanford (EEUU) abrieron este
año la puerta a la fabricación, rápida y segura, de medicamentos potentes para
calmar el dolor y anestésicos similares a la morfina. Lo hicieron modificando
genéticamente la levadura del pan para producir en el laboratorio opioides y no
depender de los cultivos de la adormidera, la planta de la que se extrae el
opion y que es imprescindible para producir fármacos con morfina, codeína,
noscapina o papaverina.
Los investigadores sintetizaron los opiáceos en el
laboratorio y, en lugar de esperar meses de cultivo, extracción y producción,
consiguieron la materia prima de los analgésicos en solo unos días. Su sistema
consistió en sintetizar los opioides añadiendo 23 genes a la levadura. Así
consiguieron que la levadura produzca enzimas que obligan a la célula a
transformar el azúcar en sustancias opiáceas. El método promete abaratar costes
de producción, acelerar la fabricación y conseguir una fórmula controlada que
no dependa ni de condiciones meteorológicas ni de conflictos.
SECRETOS DEL MANTO TERRESTRE
Durante 40 años hubo un debate acerca de las plumas del
manto, unas estrechas y gigantescas columnas que se sumergen bajo la corteza
terrestre y permiten el flujo de materiales ardientes hacia la superficie,
generando los llamados puntos calientes, unas regiones muy activas y que
permiten la aparición de volcanes y otras estructuras. Los científicos querían
saber hasta dónde llegaban estas plumas y en 2015 una nueva técnica permitió
descubrir 28 plumas que atravesaban el subsuelo terrestre hasta llegar al
mismísimo núcleo. Gracias a las imágenes en mas alta resolución conseguidas
hasta el momento y al empuje de los terremotos, los científicos descubrieron
que estas plumas pueden tener un grosor de 800 kilómetros y que son tres veces
más grandes de lo que se pensaba, con lo que creen que se debe cambiar los modelos
que explican cómo el núcleo de la Tierra se está enfriando.
EL PRIMER AMERICANO, HOMBRE DE KENNEWICK
La historia puede retocarse de vez en cuando en una
dirección o en otra. Así ha ocurrido desde 1996 con el "Hombre de
Kennewick", un ser humano que vivió hace 8.500 años en la rivera del río
Columbia, en Washington, Estados Unidos.Mientras algunos sostenían que era
"el ancestro" de los nativos americanos de la región, otros decían
que el origen de estas poblaciones estaba en Europa.
En 2015 esta página de la historia quedó un poco más clara.
Después de que el gobierno de Estados Unidos autorizara en 2004 el estudio de
este esqueleto, los científicos lograron secuenciar el genoma nuclear de este
hombre para averiguar de dónde provenía.
Según sus resultados, "el ancestro" está muy
relacionado con al menos una de las tribus del área de Washington que reclamaban
ser sus descendientes. El "Hombre de Kennewick" permite apoyar la
hipótesis de que los nativos americanos actuales proceden de poblaciones
asiáticas que llegaron a América a través del estrecho de Bering hace 15.000
años.
FIABILIDAD DE ESTUDIOS PSICOLÓGICOS
2015 es el año que se puso a prueba la fiabilidad de la
Psicología.
Brian Nosek, psicólogo experimental estadounidense, replicó
100 estudios de su campo para comprobar que fueron realizados de forma correcta
y sin la influencia de los prejuicios de sus autores. Curiosamente, los
resultados de 61 de ellos no pudieron repetirse.
La reproducción es clave en la metodología científica porque
permite a otros investigadores confirmar los resultados y que el éxito de la
publicación no dependa del prestigio de los autores sino de las evidencias
experimentales. Con este trabajo, Nosek espera mejorar la metodología de
futuras investigaciones.
Aunque este resultado pueda parecer inquietante, la mayoría
de los expertos acogió los resultados de manera optimista, al considerar que
esto les puede ayudar a comprender mejor la fiabilidad de estos estudios.
Muchos editores de revistas de psicología decidieron publicar réplicas de forma
rutinaria.
SISTEMA LINFÁTICO ACTÚA EN EL CEREBRO
El sistema linfático se encarga limpiar los residuos del
organismo y juega un papel clave en el funcionamiento del sistema inmunológico.
Los neurocientíficos se sorprendieron ante el descubrimiento
de que este sistema actúa también en el cerebro.
Los expertos sugieren que el mal funcionamiento de los vasos
linfáticos en el cerebro podría ser una de las causas de algunos trastornos
neurológicos y neuroinflamatorios como la esclerosis múltiples o el alzhéimer.
Por lo tanto, en el futuro deben investigarse a fondo la relación entre el sistema
linfático y el cerebro para descubrir su conexión con este tipo de
enfermedades.
Esos vasos, escondidos bajo las meninges, ahora ayudarán a
entender cómo el sistema inmune y el cerebro interaccionan.
Fuentes: Revista Science - Ver más sobre Ciencia
